Om man köper en bok med namnet Klassiska symboler, som dessutom har en typisk barockmålning med dödskallar och andra typer av memento mori, nog förväntar man väl sig att när man har läst den skall man kunna få ut lite mer av annat barockmåleri än det man kan gissa sig till? Så tycks inte Jan-Öjvind Swahn ha resonerat, och följaktligen spenderades mången kostlig sida (med glansigt papper och många bilder) på en hel del trivialiteter och för ämnet ovidkommande saker. Nog för att ett brett grepp om ett ämne kan vara ett gott mål, men då bör man även försäkra sig om utrymmet så att det inte sprider ut en som smör över alltför mycket bröd.
I detta fall utgörs de oönskade brödbitarna främst av diverse greko-romersk mytologi, dels en del olika språkliga uttryck. Dessa må gå att tolka symboliskt, men vill man få till en användbart uppslagsbok över symboler så kan man inte återge myten om Akilles osårbarhet bara för att förklara ordet ›Akilleshäl‹, eller berätta om zodiaken och annat trams. Sådant kan den intresserade finna på annat håll. Lägger man därtill att språket ibland gränsar till det infantila, med direkt, någon gång insmickrande, tilltal till läsaren, så har man en dryg syssla framför sig att få det hela att bli läsvärt.
Det är då tur att boken har kvaliteter som till viss del kan uppväga detta. För det första, så som det påpekas i förordet, så präglas innehållet tvärs igenom av en viss snusförnuftighet som är välbehövlig i ett område där det annars är lätt att låta fantasin fara iväg. Detta är såldes till exempel inte någon handbok i drömtydning eller liknande svärmerier, vilket gör att den ger ett gediget intryck. Det breda anslaget har dessutom en del fördelar, såsom att det gjort att olika nationers personifikationer (Moder Svea, John Bull et consortes) fått vara med, liksom förklaringar av riksregalier och liknande. Dessa uppslagsord visar på hur bra det hela kunde ha blivit, om författaren bara satsat lite mer på fördjupning inom vissa områden och struntat i andra. Som det är nu känns boken lite för tunn och ofokuserad för att vara riktigt bra.
