James Davidson har i Courtesans and Fishcakes försökt teckna en bild av atensk lyxkonsumtion: vad personer med pengar lade dessa på och hur det sågs av deras omgivning. En bra utgångsbild för sådan konsumtion är symposiet: där underhöll flöjtspelande flickor och kitharaspelande pojkar gästerna, först medan dessa drack vin i grupp och sedan mer enskilt. Fokus ligger alltså på den mest basala konsumtion: mat, dryck och sex.
Denna konsumtion vävs samman med det politiskt-moraliska, främst på grund av att en av de stora grupper källor är bevarade orationer inför folkförsamlingen, och att den andra stora gruppen – bevarade komedier – generellt är mer svårhanterliga. Den moral som sägs ha behärskat atenarna tycks ha varit den epikureiska: njut, men med måtta. Det var inte i sig fel att älska god mat eller att utnyttja prostituerade, men om ett sådant behov växte ut över det kontrollerbara, så att man började äta av kapitalet istället för räntan, så ansågs det omoraliskt och farligt, början på den stig som ledde till tyranniet.
Vad gäller maten fanns det ett uttryck för storätare, opsofager, som kanske låter sig bäst översättas med tvesovlare: personer som åt sovel med bröd istället för bröd med sovel. Främst av all opson (grekerna delade alltså upp mat i stapelvaror, främst bröd, och opson) ansågs fisk vara – enligt Davidson då kött från boskap på grund av religiösa skäl inte styckades i dagens olika stycken utan i grova klumpar av lika vikt, men som kunde utgöras av allt från rumpstek till ben- och broskbemängda klumpar medan fisk kunde beredas mer njutbart.
Vinet behandlades annorlunda: man skiljde visserligen på olika ursprung (men inte årgångar), men dracks inte som idag. Det propra sättet att dricka det var utspätt, så att det fick en styrka ungefär som starköl, och långsamt. Omoraliska sätt att dricka var således starkt och snabbt – man undrar vad de skulle känna inför nordisk brännvinssed. Alkoholberoende kände man till, men bilden av det var annorlunda: problem hade man om man söp under långa tider, inte om man söp ofta, och det farliga låg inte på ett rent personligt plan, utan i att man kom att negligera sina plikter.
När det kommer till sex, slutligen, så vill Davidson revidera den bild av de gamles syn på det som idag är så spridd där det för allt i världen gällde att vara den penetrerande parten. Han menar att en sådan bild bygger på missförstådda anklagelser mot främst Timarkos om att han skall ha prostituerat sig. Det centrala i dessa anklagelser skall inte ha varit hans dåliga karaktärs yttrande i det att han lät sig underkastas andra män, utan att han var måttlös och beredd att göra vad som helst för pengar. På en annan front attackeras den nu rådande, förenklade bilden av de atenska kvinnorna som tillhörande det ena av två grupper: ärbara hustrur eller mer eller mindre föraktade prostituerade. Den senare visade sig istället innehålla många olika typer, från simpla horor via flöjtspelerskor till hetärer, för vilka det gällde att framför allt inte framstå som simpla horor, utan just som namnet anger, kompanjoner: något i stil med moderna lyxflickvänner som får dyra gåvor och i gengäld underhåller vid middagsbordet eller i sängen, dock utan att det får framstå som ett enkelt ett-till-ett förhållande mellan given gåva och sexuell tjänst. Med ett sådant synsätt är det inte långt till att anse att även hustrur bär inkluderas i skalan, och även om Davidson aldrig säger det explicit så är de exempel han ger på ökande mängd förpliktelser och rättigheter i olika relationer tydliga tecken på att ett sådant synsätt inte torde vara ofruktbart.
På minuskontot måste främst en post uppställas: Davidson tycks vara den sorts person som är så bekant med sitt material att han ibland glömmer att läsaren inte är det. Detta gör att man ibland under läsningen stöter på personer eller koncept som först långt senare får en introduktion. Detta stör sällan själva argumentationen, men gör boken lite svårare att läsa än vad som är av nöden. Annars är det en utmärkt bok som öppnar nya perspektiv, både på den grekiska historien och på vårt dagliga liv.
