Man kan inte klandra John Keegan för bristande ambitioner: med Krig och Kultur (även på svenska som Krigets historia) försöker han reda ut, inte exakt hur krig har förts i termer av strategi och taktik, men hur och varför man sett på kriget på ett visst sätt, och i synnerhet hur denna syn har påverkat och påverkats av de krigförande staternas kultur.
Ett exempel: hade detta varit normal krigshistoria hade stycket om krigen i antikens Grekland noterat hur de fördes med falanger och vissa andra vapenslag med sekundära uppgifter, men Keegan försöker utreda varför man använde falanger, vilka som ingick i dem, hur detta påverkade synen på vad som var rimliga krigsmål, och i viss mål hur samhället formades av detta. Grekernas krigssätt var nämligen på vissa sätt unikt: på ett helt annat sätt än andra samtida kulturer accepterade de att gå in och sätta sig i livshotande situationer, och när de då mötte persiska arméer besjälade av en önskan att först och främst inte dö snarare än att vinna, fick de ett tillräckligt övertag för sina imponerande prestationer.
Denna tes om kriget som en kulturyttring, och ytterst ett medel för dess bevarande, kontrasteras främst mot Clausewitz berömda sats om kriget som politikens fortsättning med andra medel, en idé som Keegan menar har en del av ansvaret för nittonhundratalets storkrig: när krig ses som ett politiskt medel minskar motviljan mot att ta till det, och därmed har dess ursprungliga syfte förskjutits. Steget är sedan inte långt till att kriget skall ses som ett mål i sig, ett nödvändigt gott.
Men det är mycket, mycket mer som ryms i boken: antropologiska redogörelser för olika »primitiva« folk, korta översikter över debatter om människans eventuella inbyggda våldsamhet, förklaringar av logistikens betydelse och otillräcklighet, militärtraditioners uppkomst och fall, och hur illa det kan gå när två olika krigskulturer möts.
Det är en imponerande översikt, välskriven och mångtäckande. Den som vill lära sig mer om hur och och varför människor krigat kommer fina mycket att fundera över.
