Digerdöden torde vara den enskilt största katastrof som drabbat människan i historisk tid: Europa förlorade halva sin befolkning, likaså den muslimska medelhavsvärlden; i vilken utsträckning resten av Asien drabbades går inte att ordentligt besvara med tillgängliga källor, men att sjukdomen även spreds dit är svårt att bestrida. Om denna katastrof handlar Dick Harrisons Stora döden.
Det hela började någonstans i Asien, och spred sig sedan österut: 1348 nådde sjukan Europa, via Genua, och under de följande två åren drabbades nästan hela kontinenten (det enda undantaget tycks vara Tjeckien, Slovakien och inre Polen). Å andra sidan drabbades de senare när pesten återkom i nya vågor, vilket den skulle göra ända fram till början av 1700-talet.
Det man får veta i boken är, förutom något för många citat ur diverse krönikor, spridningsvägar, reaktioner på den, försök att hitta någon form av bot, förklaring eller syndabock (i det sista fallet vanligen judar, vilket ledde till de värsta förföljelserna före nittonhundratalet). Ungefär halva boken upptas av sådana tematiska kapitel, hälften av skildringar av hur den bredde ut sig i olika länder och hur man där beklagade sig och försökte hindra landbor och arbetare från att begära högre lön och bättre villkor.
Om Norden finns inte mycket att säga: det mesta materialet som finns är sekundärt, främst undersökningar av hur gårdar övergavs under senmedeltiden (vilket kan ha berott på de återkommande epidemiernas allmänt negativa effekt på befolkningsutvecklingen, inte nödvändigtvis på den förvisso stora omedelbara dödligheten). Det mest intressanta är där Ole Jörgen Benedictows undersökningar av pestens spridning i Norge, som lett honom till slutsatsen att den inte bara kom från det beryktade skepp som angjorde Bergen, utan även från Oslotrakten, där det dock inte fanns några islänningar som kunde notera dess begynnelse. I övrigt är det en grundlig genomgång av en katastrof så stor att en del samtida trodde den helt skulle avfolka världen, och som för överlevande kom att göra epok: händelser daterades till före eller efter den stora döden.
