En varning bör direkt utfärdas: om man skall läsa Deirdre Le Fayes Jane Austen: The World of Her Novels bör man redan från början ha koll på i alla fall de sex romaner som han färdigställas under fröken Austens alltför tidigt avslutade liv. Bokens andra halva utgörs visserligen av genomgångar av dessa, men innan man kommer dit har figurer radats upp som vore de redan bekanta, vilket blir lätt förvirrande om man inte redan minns i vilken bok vilken bifigur uppträder i och vilken dennas speciella egenhet var – någon gång dyker till och med figurer från de ofullbordade romanerna upp, vilket gör saken än knivigare.
Annars är det en trevlig genomgång av det mesta man behöver i form av bakgrund för att bättre förstå vad som försiggår i de herrgårdar och prästboställen där Austens figurer normalt huserar: vad kan en gentleman egentligen syssla med? vad ger Emma egentligen för intryck när hon gång på gång bjuder in den unge prästen? varför är familjen Bertrams inkomst från plantagen i Västindien hotad?
Efter en kort biografi över Jane Austen och en allmän översikt över den lägre överklassvärld hon skildrat så görs som sagt en närmare läsning av de olika böckerna: var utspelas de? finns det verkliga förebilder? finns det hus som ser liknande ut (en av bokens stora förtjänster är de många illustrationerna)? hur mottogs boken av samtiden? Dessa är iallmänhet mycket bra: översiktligt hållna men ändå belysande, inte så mycket avslöjande som klargörande, och utan alltför vidlyftiga teorier (förutom att diverse uppjagade porträtt presenteras som »så här kunde kanske den och den te sig«, vilket mest blir irriterande).
Jane Austen: The World of Her Novels är knappast oumbärlig – hyfsat väl annoterade utgåvor bör ge ungefär samma information – men den är välskriven, vältäckande och mycket välillustrerad. Det räcker långt.
